[2011.08.15] 加入無人機俱樂部

科技瞭望

加入无人机俱乐部

战场上的小型无人机

Aug 15th 2011, 11:20 by The Economist online



未来的空中力量可能是无人机的天下。有些无人机可能会小得令人吃惊。“收割机”和“猛禽”无人机经常占据报纸新闻的头条位置，但如今这些大型、高知名度的无人机在数量上已被小型、廉价但能力不凡的无人机所取代。

加利福尼亚州蒙罗维亚AeroVironment公司制造的“掠食者”RQ-11B就是这种小型无人机的极好范例。它被广泛应用于美国军方，看上去就象一个飞机模型，将其拆解后即可装入美军士兵的背包中。它的发射过程也很简单，只需将各部份零件组装到一起并投掷到空中，然后可由一个电动螺旋桨带动升空。它仅有2公斤重，这意味着美军每年购置的1300多架“掠食者”无人机的总重量比一架装备齐全的“收割机”无人机还要轻。在飞行员眼里它充其量就是个无线遥控玩具，但在美军士兵中它们却大受欢迎并正在阿富汗战场得到大量、迅速的使用。

简单而言，“掠食者”无人机可充当飞行中的双筒望远镜，观察对面山丘的敌情或在空中为地面运输队护航。由于体积小且“静音”飞行，“掠食者”无人机能够接近目标细察敌情而不被发现。由于大型无人机数量有限，因此战场指挥官们总得互相争夺它们的使用权。但“掠食者”无人机数量庞大，通常能昼夜提供即时视频图像。全球定位系统能判别它的准确位置，特殊显示软件能将它传回的图像在电子地图上叠加显示，从而为地面战况提供动态显示画面。因此“掠食者”无人机操作者可在未直接看到目标的情况下调用炮火对目标进行精准打击。如果需要更高瞄准精度,“掠食者”无人机还能利用激光照明器标定目标。

“掠食者”无人机广受欢迎的另一个原因是它易于使用。它的操控硬件是一台位于机身侧面具有按键的平板电脑，有点象便携式游戏机，大多数使用者花费几天内就可以完全掌控它。相比之下，“猛禽”无人机最初由真正的飞行员驾驶，所不同的是飞行员是在地面远程操控。由于对地面操控人员需求量较高，因此针对他们推出了一个全新的速成培训课程，但完成这个课程仍需要22周时间。

“掠食者”无人机现在正在升级，升级后它将使用一套可提供足够带宽的通讯系统，这套通讯系统可使在同一区域飞行的“掠食者”无人机数量由现在的4架增加到40架。通过数字升级，“掠食者”无人机将通过联网设备与其它机器人及系统进行通讯。
AeroVironment正与美国主要武器研究机构合作，将利用“掠食者”无人机的通讯功能开发一种名为HART（异构空中侦察队）的项目，该项目最终可实现“掠食者”在内的各种无人机在战场上空自动飞行。当士兵想观看特殊区域或跟踪特定的车辆时，他只需在随身携带的电子地图上点击，系统就会选择一架在作战区域上空可供使用的无人机，使其飞入指定位置并传回图片，整个过程无须人工控制。

未来的“掠食者”无人机可能兼具攻击与侦察功能。美军已经展开实验，准备将“掠食者”无人机改装成能够投掷手榴弹大小武器的微型轰炸机。这种炸弹能够摧毁一个小型车辆或准确杀伤特定房间里的敌方人员，而且有较小的附带损害。

更令人吃惊的是，AeroVironment已经研制出了一个名为“弹簧刀”的杀伤性无人机原型。它与“掠食者”无人机相似，但却是装载了炸药的飞行炸弹。它的导航软件可使其锁定并跟踪快速移动的目标，即使目标试图摆脱它的跟踪。因此“掠食者”与“弹簧刀”无人机联合作战可组成高效的猎歼小组。

随着电子设备更趋小型化，小型无人机将具备更强的作战能力。目前，“掠食者”无人机造价约为56000美元，随着大规模量产，其成本还会进一步降低。相比之下，“收割机”和“猛禽”这样的无人机造价至少在500万美元以上，而且每小时的飞行费用是5000美元。这就是为什么五角大楼每年能够买得起大量的“掠食者”无人机，而仅购置几十架“收割机”和“猛禽”无人机。从军方角度而言，小型化无疑是很美妙的事情。