[2011.10.01] 全民天文学

全民天文学

卧室里的新天地


业余天文学家加入“猎星人”行列


Oct 1st 2011 | from the print edition

当今世界，专业人士主导天下，业余科学家想要做出积极贡献却心有余而力不足。不足，绝非完全丧失。在互联网的帮助下，专业人士们可以向任何人提供数据用于研究，其中不乏欢迎这种通过分享数据而获得免费劳力办法的人。这种方法被证实在天文学领域内极富成效。业余爱好者对天文学的贡献有着漫长的历史。已有毫无实际经验的天文学爱好者帮助将哈勃望远镜观察到的星系分类。哈勃望远镜是美国宇航局（NASA）主要的轨道望远镜。业余天文学家们也已参与寻找有趣的小行星和观测太阳风暴。


最新的“猎星人”计划号召业余爱好者们参与搜寻太阳系外行星——绕除太阳外的其他恒星运行的行星。此项目由哈佛大学和耶鲁大学的一个团体发起，向40000名参与者提供开普勒望远镜获取的数据。开普勒望远镜是NASA的另外一架太空望远镜，专门用于寻找行星。该组织于9月26日在一篇发表在 arXiv（一个在线数据库）上的论文里宣布，其成员发现了两颗极有可能的外部行星，一颗是与木星类似的气体巨行星，另外一颗可能是体积较小、直径约为地球两倍的岩石星体。


开普勒望远镜的工作原理是监测其视野内成千上万个恒星的亮度的微小变化。大部分情况下，这些变化都是自然波动，但是一旦有急剧变化或者规律性变动，可能是行星在恒星前经过的标志。原始数据将被传输到地球的计算机上，转化成图表，向猎星人开发。猎星人在登录该项目网站后将随机获得一张亮度图表，可根据兴趣进行任何标注。如果多人标注了同一颗恒星，将与专门处理开普勒观测数据的计算机结果比对。有可能存在的候选行星将由地面望远镜进一步确认。


来自剑桥大学的天文学家Chris Lintott说，这样，猎星人不仅能为恒星探测算法提供检验标准，还能发现计算机漏掉的行星。Chris Lintott帮助该项目的运行。人们在速度上的劣势在判断力上得到弥补（自开普勒望远镜启动以来，计算机已经发现超过1200颗候选行星）。一些观测中的恒星亮度变化较大，这对于计算机来说难以把握，但是对于人眼却不成问题。而且，猎星人输入的数据可以用来校正计算机算法，从而优化计算机性能。


猎星人计划的灵感来源于星系动物园计划。星系动物园计划成立于2007年，旨在帮助科研人员将哈勃望远镜观测到的星系分类——正是那种机器无法胜任而对于人类轻而易举的麻烦活。星系动物园计划孵化了动物宇宙计划——一批借助业余爱好者力量的科学计划。尽管主要应用于天文学计划，其他学科也开始采用这一想法。动物宇宙的一个项目计划重现古老航海日志里的气象记录，另外一个项目计划抄录可追溯到公元1世纪的埃及纸莎草卷。Lintott博士和他的同事们已经呼吁其他领域的科研人员们提供更多的想法，有望于几星期后公布最终入选名单。