从龟兔赛跑看恐龙和鳄鱼的进化差异
Dec 3rd 2011 | from the print edition
时尚影响着所有的人类行为,科学也不能免俗。在古生物学的领域,比如说,人们对鳄鱼的关注正在增加。过去的几年里,人们对鳄鱼在中生代的生态系统中的扮演的角色重新评估,包括其作为恐龙杀手的身份,它们形式的多样性(甚至包括食草类的鳄鱼)正变得越来越明显。观念的转变使得那些化石猎人用全新的视角来观察鳄鱼,恐龙,以及两者之间的异同点。
加利福尼亚大学伯克利分校的萨拉·沃宁和她的同事做了这样一项研究,让人们想到了伊索寓言中龟兔赛跑的故事。在这里,恐龙是那只自以为是的兔子,而鳄鱼却是只缓慢但稳健海龟。恐龙得以称霸整个侏罗纪和白垩纪时期的特征之一就是它们的生长速度非常快。这一点很明显可以从它们的骨骼特征中看出来,快速生长的生物具备出四个特征: 1. 具有许多允许血管通过以输送养料的通道 2. 这些通道交织成复杂的网络,而不是在骨骼中独立地存在 3.骨胶原(一种有助于骨质柔韧的蛋白质)的纤维组织松散,堆积不紧密; 4.有大量集聚的的骨细胞,它对于骨骼的形成和维护非常重要。 在这些特质中,恐龙的骨骼和哺乳动物以及恐龙的现代后裔鸟类非常相似,和现代以及远古时期的鳄鱼不同。
尽管如此,在呈现快速增长的迹象方面,恐龙没有什么独特之处。翼龙的骨骼有类似的特点,和中生代爬行动物中的其他族群一样。于是沃宁女士决定通过检查各种骨头,尽可能对古老记录中有关于快速生长的迹象进行跟踪研究。
这些显示快速生长的特征是在三叠纪(紧接在侏罗纪之前的地质年代)出现的。恐龙和鳄鱼最后一个共同祖先身上也有着这些特征。换句话说,前者将其发挥得淋漓尽致并成为了中生代的霸主而后者却放弃了这一特征。
但是,鳄鱼笑到了最后。白垩纪末期,当小行星撞击地球使得地表上的光合作用停止。生长速度较快的恐龙无法在这场危机中幸免于难。而生长速度较慢的鳄鱼,相反却能够生存下来直到外部生长环境得到改善。现在它们大量生活在热带和亚热带地区。这个变化是在6千五百万年前白垩纪末期发生的。2.2亿年前的进化差异决定了两类动物的不同命运。伊索也许应该感到自豪。
感谢译者 miracle9824 点击此处阅读双语版
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