【导读】贫穷在英国将近绝迹了吗?这关键取决于贫穷的标准。有道是: 食品诚可贵, 香烟价更高。 报纸常常看, 假期能逍遥。 如此贫困线, 何其容易超? 不知更改后, 穷人多或少? 苦风凄雨后, 赈棚又偏劳。 度量贫困 逐步消失 政府开始重新定义贫困 Nov 17th 2012 | from the print edition 1899年,当巧克力制造商兼社会研究学先驱西波姆•朗特里(Seebohm Rowntree)在约克[注1](York)开始衡量贫困时,他得出人类的最低需要是:足以维持“有效身体活动”所需的食物。当朗特里在1935年重新进行这一研究时,他在其中加入了香烟、报纸和度假。到1951年,他的结论是:贫困正在消失,这仅在老年人中有少数存在,但已经无关紧要了。 现在很少有人体验朗特里时代的赤贫。但如何衡量贫困还是让人困扰。上一届工党政府在行将下台时通过了一项法律,该法律替后任政府承诺减少贫困儿童。这一法律造成了现任政府的麻烦。根据该法律,贫困的定义主要使用相对标准:收入少于收入中数 [注2]的60%的家庭即为贫困。11月15日,福利部长伊恩•邓肯•史密斯(Iain Duncan Smith, the welfare secretary)有了一项新任务:为找出一项更好的定义开展咨询。他想要把一些他认为是造成贫困的真正原因包括进去:失业、教育失败以及吸毒和酗酒。 当前的衡量标准存在几个问题。因为标准是相对的,因此受到总体收入变化的影响。整个夏天里公布的数据显示,贫困儿童的数字与去年相比大为降低,但这主要是正在下降的收入中数造成的,而非真正的改进。这一衡量标准未能将贫穷群体享受的服务的质量考虑在内,其中包括教育和保健。从财政状况捉襟见肘的政府的观点出发,最糟糕的问题是,他们必须在税务抵免和其他福利计划上花费巨额资金,才能将家庭收入提高到穷困线之上。 但有几家慈善组织对改变贫困定义感到不安,认为邓肯•史密斯有可能想要逃避责任,不想达到其前任设定的目标。这些目标具有一些良性效果。托尼•布莱尔曾在1999年宣布,他的雄心壮志是要终结儿童贫困;自那时起,贫困群体的整体状况有了深刻改变。由于引入了税收抵免,生活在贫困线以下的家庭的儿童比例下降了大约三分之一。领取养老金者自2003年以来便享受一项特殊津贴;他们现在受穷的可能性已经低于比较年轻的人了。但处于工作年龄却没有孩子的群体的经济状况实际上恶化了:1997年,他们中有12%的人生活在贫困线以下,但现在的这一比例是15%(见图表)。 约瑟夫•朗特里基金会(Joseph Rowntree Foundation)的研究人员克里斯•戈尔登(Chris Goulden)认为,这一进程是否会继续尚不清楚。政府的重大福利改革——普遍福利信贷——为每周工作几个小时的人提供了很大的好处,这或许有助于增进收入。但其他的改革则作用相反。戈尔登认为儿童贫困现象到2020年会有显著增加,其主要原因是改变了救济金比率随通货膨胀而增加的方式。 漫长的经济不景气与食品、燃料价格的上涨已经让最贫穷的人们生活更为困苦。在伦敦南部布里克斯顿(Brixton)的一座教堂里,走投无路的人群在等待人们捐赠的食物包裹。最近开办了许多此类食品发放站,主要目的是帮助那些欠债或救济金被暂停的人。这座教堂最近从学校一年一度的收获节(harvest festival)庆祝活动上募集捐赠。该教堂的牧师说:过去学生们为老年人募集食品,现在他们是在为自己的同学募集食品了。 [注1] York,约克市或约克郡,都在英格兰东北部。 [注2] 中数即一组数字按从大到小或从小到大排列时位于中间的那个数。如1,2,3,4,5的中数是3;1,2,3,4,5,6,7,8,9,10的中数是居中的两个数字5 与6的平均值5.5。 |
zietiti 发表于 2012-11-21 11:27
The government’s big welfare reform—the universal credit—creates strong incentives for people to ...
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