[Science] 奔向火星

2011-1-20 08:37| 发布者: Somers| 查看: 5296| 评论: 0|原作者: dqzxf

摘要: 美国具有悠久的太空探索历史和一年近180亿美元的太空项目预算，这些通常使美国航空航天局（NASA）与其竞争对手们相比有鹤立鸡群之感。

奔向火星

将我（还有中国人、俄国人和欧洲人）送往它的卫星...

2010年11月22日|2011年的世界，自印刷版

汤姆少校在哪里？

美国具有悠久的太空探索历史和一年近180亿美元的太空项目预算，这些通常使美国航空航天局（NASA）与其竞争对手们相比有鹤立鸡群之感。然而可以感受到其它国家正日益扩大其太空领域里的存在，特别是中国在2011年将会把人们的这种感受转化为现实。

尽管中国的探月工程成果辉煌（2011年中国将要发射第二个月球探测器），但人们更感兴趣的是其低地球轨道与探测火星的活动。在接近2010年底的时候，人们发现中国一直在秘密测试轨道会合技术。几乎可以肯定这是在为其由三个航天器组成的空间站作准备。第一个模块是名为“天宫一号”的实验舱，定于2011年升空，此次发射无疑会受到举国上下的欢呼。

中国希望通过空间站工程向国内外展示其实力。中国希望同美国人在国际空间站项目上进行合作，但迄今为止都遭到拒绝。为此，中国决定建造自己的空间站。一旦这个空间站投入使用，美国人就很难视而不见了。

2011年探索火星及其卫星（火卫一）的项目接二连三，将是令人振奋的一年。美国人将在2011年底或2012年初发射“火星科学实验室”。这次太空之旅将在火星上投放另一个“漫游者”，它比之前的火星车体积更大，智能化程度也更高。这台火星车将进行土壤和岩石样本的分析，寻找有机物质，并探索火星上是否曾生存过微生物，现在是否还能够支持这种生命形式。

俄罗斯人在2011年底或2012年初也将发射探测火卫一的飞船。他们的“火卫一步兵”（Phobos Grunt）探测器计划进行人类在这个陌生的卫星上的首次登陆，如果幸运的话，它将携带从火卫一上采集的样本返回地球。科学家们想知道火卫一是被火星捕获的小行星还是在轨道上形成的星体，还想了解火卫一上是否有水或曾经有过水。

中国的第一个行星探测器，“萤火虫1号”微型轨道飞行器，也将搭载在“火卫一步兵”上飞往火星。这将对中国进行深太空飞行的操控能力提出考验。但“萤火虫1号”也将探索火星的外大气层，目的是找出这颗红色星球上水消失了的原因。“萤火虫1号”将与俄罗斯的探测器协同工作，它带有一架用于“面向公众”的相机。欧洲航天局的“火星快车号”（Mars Express）飞船也将于2011年在接近火卫一的轨道上飞过，上述航天活动都是围绕着这颗以前默默无闻的卫星而展开，反映了人类对它的兴趣，也必然会引起人们猜测人类登陆这颗星球的可能。

高潮将出现在3月18日中午协调世界时（UTC）12时45分，此时美国航空航天局的“信使号”（Messenger）飞船将进入绕水星的飞行轨道。水星是地球的近邻，这颗最接近太阳的行星是太阳系中人类探知最少的行星。“信使”号将成为第一个绕水星飞行的航天器，它也是1975年“水手10号”接近水星后的第一次近水星探测活动。

“信使号”将探索水星的表面、外壳和大气，甚至还要探测水星的磁场。这将解开水星密度为何如此之高，水星的两极是否存在冰以及水星的大气从何而来等疑问。在太阳系的其它地方，美国航空航天局的“黎明号”（Dawn）无人宇航探测器将开始探索小行星“灶神”（Vesta），目的是更多地了解太阳系的起源。此外，2010年还将发射一颗木星探测器。

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奥巴马总统的太空探索计划为美国航空航天局指出了一个新的途径。它要求航空航天局将国际空间站的货运业务和长途载人宇航项目重点放在私营部门。国会在这一点上进行了激烈的争辨，但在2010年底达成了妥协。其结果是航天飞机在2011年结束其使命（比原计划推迟了），研发一种新型重载火箭。美国航空航天局放弃其人类重返月球的计划，取而代之的是探访一颗小行星和经过较长的一段时间后再探访火星的计划。

美国政府还将投入新的资金，以促进空间站人员和货物运输的商业化。私营公司已经在航天领域取得了长足进步。以空间探索技术公司（SpaceX）为例，该公司的目标是进行载人和载物的航天飞行服务，预计在未来数年内此项业务将增长约25~50％。2011年，空间探索技术公司将实现首架私人研制的航天器与空间站的对接。

此外，飞船公司（Spaceship Company ）在2011年将启动全球首个宇宙飞船生产线，为维京银河(Virgin Galactic)公司制造进行亚轨道载客飞行的飞船。早在2001年，已故的科幻作家阿瑟•克拉克（Arthur C. Clarke）就曾预言，到2012年“空天飞机”将投入商业运营。如果人们认为维京公司的这种飞机与航天器相结合的产品合格，那么就证明了克拉克先生确实具有先知先觉的能力。

Natasha Loder: science correspondent, The Economist
from The World In 2011 PRINT EDITION

本文由译者 dqzxf 提供 点击此处阅读双语版