20130408 燕子是否已進化以適應汽車？

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《經濟學人》解說
燕子是否已進化以適應汽車？
自然選擇可能正在美國岩燕身上發揮作用

2013年4月8日｜閱讀時間2分鐘
作者：E.H.
鳥類總有令人驚奇之處。鴿子運用三種人類無法企及的感官，構建出遠比人類想像更豐富的世界圖景。某些鳥類物種展現出性別角色逆轉的跡象，令進化生物學家困惑不已。而在內布拉斯加州基斯郡，一項針對美洲岩燕的最新研究更得出驚人結果。究竟發生了什麼事？
美洲岩燕顧名思義，偏好在懸崖峭壁上用硬化泥土築巢。如今牠們也樂於在公路橋樑側邊築巢。這些橋樑雖為岩燕提供了潛在的額外築巢地點，卻也帶來額外危險——若鳥兒降落在橋下道路上，便可能遭車輛撞擊致死。塔爾薩大學與內布拉斯加大學林肯分校的查爾斯·布朗與瑪麗·布朗夫婦，三十年來持續收集並測量遭汽車與卡車撞死的岩燕。1982年研究初期，他們每年約收集20隻遭車輛撞死的鳥隻；至2012年，此數字已降至4隻。與此同時，研究區域內的巢穴數量從1萬個增至2萬5千個。
其中一種可能解釋是，個別鳥類已學會辨識車輛危險並相應改變行為模式。但布朗博士夫婦認為，至少部分現象源於自然選擇。他們發現遭車輛撞死的燕子平均翼長較整體族群更長。較短的翅膀能讓燕子垂直起飛，從而更快避開駛近的車輛。因此自然選擇會傾向保留短翼燕子，這些個體更可能存活至成年並繁衍出具相同特徵的後代。
自研究啟動以來，布朗夫婦發現當地燕子平均翼長已從約10.9公分縮減至10.7公分。這種翼展變化暗示自然選擇確實正在發揮作用——當面臨人類活動的新威脅時，這些鳥類或許正透過演化作出應對。